अध्याय दो

सेफी

पूरी रात के दौरान पीछे के कमरे में लगातार खाना आता रहता है और शराब भी खूब बहती है। पहले घंटे में मुझे चार बार पीछे से थप्पड़ लगे हैं। सारे बॉस के बड़े बेटे वहीं हैं। कितनी किस्मत वाली हूं मैं।

करीब 9:30 बजे, दो नए बॉडीगार्ड, जो शायद मैंने अब तक देखे सबसे बड़े आदमी हैं, रेस्तरां में आते हैं जब मैं मैक्स से अपनी ताज़ा शराब की ऑर्डर भरवाने का इंतजार कर रही हूं। उनके ठीक पीछे चलते हुए, मैं एक आदमी को देखती हूं जिसे मैं नहीं पहचानती, लेकिन रेस्तरां में रोशनी कम होने के कारण साफ नहीं देख पाती। वह पूरी तरह से दरवाजे के अंदर कदम रखता है, और मैं उसका चेहरा साफ देख सकती हूं। वह लंबा है, एक लॉर्ड किंग बॉस के लिए आश्चर्यजनक रूप से युवा है, काले बाल, दो दिन पुरानी दाढ़ी जो मुझे सोचने पर मजबूर करती है कि वह मेरी गर्दन के खिलाफ कैसा महसूस होगा, और वह मेरी दिशा में सबसे छेदने वाली नीली आंखों से देखता है जो मैंने कभी देखी हैं। वह मुझे घूरते हुए पकड़ लेता है और उसके चेहरे पर एक चालाक मुस्कान आ जाती है। तभी, मैक्स मेरे पीछे आकर मेरे कंधे को हल्के से धक्का देता है।

"अरे, तुम्हें उसे पीछे के कमरे में ले जाना चाहिए। हो सकता है उसे पता न हो कि कहां जाना है। जब तुम वापस आओगी, तब तक तुम्हारे पेय तैयार होंगे।"

मैं एक तेज सांस लेती हूं, अपनी तंद्रा से बाहर निकलती हूं, और लगभग दरवाजे पर खड़े आदमियों की ओर लड़खड़ाते हुए बढ़ती हूं।

"उह...हाय, मुझे लगता है आप मीटिंग के लिए यहां हैं?"

उसकी तीव्र निगाहें मेरे चेहरे से हटकर मेरे शरीर को संक्षेप में और गुप्त रूप से स्कैन करती हैं, जैसे वह अपनी शर्ट की कफ को समायोजित करता है। वह फिर से ऊपर देखता है और एक बार सिर हिलाता है।

ठीक है, कम बोलने वाला आदमी। यह, मैं संभाल सकती हूं।

"कृपया, मेरे साथ आइए।"

वह फिर से सिर हिलाता है, और सभी पांच आदमी मेरे पीछे चलते हैं। उसके पीछे दो और बॉडीगार्ड थे जिन्हें मैं तब तक नहीं देख पाई जब तक पहले दो इकाइयाँ रेस्तरां में और अंदर नहीं आईं।

पीछे के कमरे का दरवाजा खोलने से पहले, मैं मुड़कर उनका सामना करती हूं, "क्या मैं आपके पेय का ऑर्डर ले सकती हूं, सज्जनों?"

पहले बॉडीगार्ड्स में से एक कहता है, "हाँ, हम सबके लिए पानी, कृपया।" उसकी बहुत मोटी, बहुत रूसी लहजे में यह स्पष्ट था।

उसके जवाब से मैं हैरान थी, इसलिए मैंने सिर को एक तरफ झुका दिया, "अलग" कहते हुए इससे पहले कि मुझे एहसास हुआ कि मैंने कुछ कहा है। जैसे ही मुझे एहसास हुआ कि मैंने चुपचाप कुछ कहा है, मेरे गाल तुरंत लाल हो गए।

"मुझे माफ कर दो। मेरा कोई अपमान करने का मतलब नहीं था," मैंने कहा जैसे ही मैंने फर्श को घूरते हुए और दरवाजा खोलते हुए एक तरफ कदम रखा।

पहले दो बॉडीगार्ड्स पहले कमरे में प्रवेश करते हैं, पूरे कमरे को स्कैन करते हैं, फिर सिर हिलाते हैं। नीली आंखों वाला लॉर्ड किंग बॉस मेरे करीब आता है जबकि उसके बॉडीगार्ड्स स्कैनिंग कर रहे हैं, उसके चेहरे पर वही चालाक मुस्कान फिर से है, और इतना करीब झुकता है कि मैं उसकी मोहक कोलोन की खुशबू महसूस कर सकती हूं।

"कोई बात नहीं," उसने फुसफुसाया, उसकी रूसी लहजे में यह स्पष्ट था जैसे ही वह अपने बॉडीगार्ड्स के सामने स्वागत की बधाईयों के लिए कमरे में चला गया।

"मेरे साथ क्या गलत है," मैंने खुद से बड़बड़ाते हुए कहा जब मैं बार में उन पेयों को लेने के लिए और ऑर्डर में पांच और पानी जोड़ने के लिए दौड़ पड़ी।

कमरे का माहौल स्पष्ट रूप से बदल गया जब श्री लॉर्ड किंग बॉस मीटिंग में शामिल हुए। हर कोई बहुत तनावग्रस्त और बहुत गंभीर था। जब मैं पेय लेने गई थी, तब क्या हुआ था? मैंने प्रत्येक व्यक्तिगत पेय ऑर्डर को वितरित करते हुए एक त्वरित हेड काउंट किया। ठीक है, जब मैं दूर थी तब कोई नहीं मरा। यह एक अच्छा संकेत है।

मैंने बॉस के बेटों में से एक के सामने एक रिफिल बोरबॉन रखा। एंथनी, मुझे लगता है उसका नाम था। यह एंथनी की इस शाम की ग्यारहवीं बोरबॉन थी। मैक्स को इन पेयों को पतला करने से बेहतर पता था, इसलिए एंथनी को पूरा मजबूत सामान मिल रहा था। आम भाषा में कहें तो, एंथनी पूरी तरह से नशे में था।

जैसे ही गिलास मेज पर लगा, एंथनी ने इतनी ताकत से मेरी पीठ पर थप्पड़ मारा कि मैं मेज पर आगे की ओर गिर गई, जिससे एंथनी के सामने बैठे लोगों को मेरी शर्ट के अंदर का पूरा दृश्य मिल गया। मैंने खुद को मेज पर पकड़ लिया और खुद को सीधा किया, केवल उन स्टील नीली आंखों से फिर से मिलने के लिए। इस बार वह मुस्कुरा नहीं रहा था। इसके बजाय, उसका जबड़ा कस गया था।

मैंने अपने गालों को पूरी तरह से लाल होते महसूस किया क्योंकि मैंने धीरे से माफी मांगी और जल्दी से कमरे से बाहर निकल गई। जैसे ही दरवाजा बंद हुआ, मैं रसोई से होकर पीछे के दरवाजे से बाहर निकल गई। उफ्फ, मुझे महीने का आखिरी गुरुवार बिल्कुल पसंद नहीं है।

मैं डंपस्टर तक गया और वापस कुछ बार आया जब मैंने रसोई का दरवाजा खुलते हुए सुना। एक विशाल बॉडीगार्ड पहले बाहर आया, और उसके तुरंत बाद नया आदमी भी। मैंने अपनी चाल रोक दी, यह नहीं जानता था कि मैं उसके पास से कैसे गुजरकर वापस रेस्तरां में जाऊंगा।

वह अपने बॉडीगार्ड की ओर मुड़ा, जिसने उसे एक सिगरेट और लाइटर दिया। सिगरेट को अपने होंठों के बीच रखते हुए, उसने अपने चेहरे के चारों ओर अपने हाथों को कप करते हुए उसे जलाया। जब लौ जली, तो उसका चेहरा रोशनी में आया, जिससे पता चला कि उसकी नीली आंखें मुझ पर टिकी हुई थीं। मैं अभी भी उसी जगह पर जमी हुई थी, यह सोचते हुए कि मैं इस बहुत शक्तिशाली आदमी के पास से कैसे सामान्य रूप से चलकर रेस्तरां में वापस जाऊंगी।

अरे, बस करो। आखिरकार, तुम्हें अपना काम करना है, सेफी।

मैंने एक गहरी सांस ली और पीछे के दरवाजे की ओर चल पड़ी। मैंने अपनी नजरें नीचे रखी जब तक कि मैं उन दोनों आदमियों के पास नहीं पहुंची, लेकिन जल्दी से ऊपर देखा और उन्हें सबसे अच्छी मुस्कान दी जो मैं दे सकती थी, फिर दरवाजे की ओर हाथ बढ़ाया। जैसे ही मेरा हाथ दरवाजे से संपर्क करने वाला था, उसने मेरा कलाई पकड़ ली, जिससे मैं डर और उलझन में उसकी तरफ देखने लगी।

उसे मेरी आंखों में डर दिखा होगा क्योंकि उसने तुरंत मेरा हाथ छोड़ दिया और अपने दोनों हाथ उठाए।

“अरे, मैं तुम्हें नुकसान नहीं पहुंचाऊंगा। मैं सिर्फ तुमसे कुछ सवाल पूछना चाहता हूं,” उसने कहा। उसकी नीली आंखें, अब गहरी, इतनी तीव्र थीं कि ऐसा लगा जैसे वह मेरी आत्मा में झांक रहा हो।

“उम, ठीक है। मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूं? क्या आप कुछ खाना ऑर्डर करना चाहते हैं? क्या मैं आपको पानी के अलावा कुछ और ला सकती हूं?”

उसने एक हल्की हंसी छोड़ी, और उसके बॉडीगार्ड ने भी। मेरे काम करने में क्या मजाक था?

“नहीं। लेकिन धन्यवाद। तुम अपने काम में बहुत अच्छी हो, लेकिन मैं अपने आदमियों को काम करते समय पीने नहीं देता, और मैं कभी शराब नहीं छूता।”

“ओह...ठीक है। उम, किस तरह के सवाल?”

“तुम उन लोगों को कितनी अच्छी तरह जानती हो जो मीटिंग में हैं?”

“उम, मेरा मतलब है, अच्छी तरह से? मैं हमेशा वही वेट्रेस हूं जो उनकी मीटिंग्स के दौरान उन्हें सर्व करती हूं। मैं बड़े लोगों को नाम से जानती हूं, क्योंकि वे हर बार यहां होते हैं। छोटे लोगों को याद रखने में मुझे मुश्किल होती है क्योंकि वे हमेशा यहां नहीं होते। बेटे भी हमेशा यहां नहीं होते...शुक्र है,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा, एक बार फिर महसूस करते हुए कि मैंने इसे अपने दिमाग में कहने के बजाय जोर से कह दिया। “मैं उन्हें उनके पेय और खाने के ऑर्डर से ज्यादा जानती हूं। मैं आपको बता सकती हूं कि उन्हें खाना और शराब में क्या पसंद है और क्या नहीं, लेकिन आत्म-सुरक्षा के हित में, यही जानकारी मैं उन लोगों के बारे में प्रकट करती हूं।”

उसने मुझे देखकर मुस्कुराया और पूछा, “क्या वे हमेशा तुम्हारे साथ इतने असभ्य होते हैं?”

“बड़े लोग, कभी नहीं। वे बहुत सम्मानजनक होते हैं। ज्यादातर अंडरबॉसेस भी बहुत सम्मानजनक होते हैं जब तक कि वे बहुत ज्यादा नहीं पीते। मुझे नहीं पता कि उनके बॉडीगार्ड्स बोलना जानते हैं या नहीं, क्योंकि अब जब मैं सोचती हूं, मैंने कभी उन्हें एक शब्द भी कहते नहीं सुना। लेकिन बेटे? जो तुमने पहले देखा वह एक सामान्य घटना है। खासकर जब वे सभी यहां होते हैं। ऐसा लगता है जैसे वे एक-दूसरे से बेहतर बनने की कोशिश करते हैं।”

उसने अपनी आंखें थोड़ी संकरी कीं जब उसने सिगरेट का धुआं अंदर खींचा। एक सेकंड के लिए अपनी सांस रोकते हुए, उसने अपना सिर घुमाया और धुआं हवा में उड़ा दिया, मेरी नजरों से नजरें हटाए बिना। क्यों मुझे ऐसा लग रहा था कि मैं उन आंखों में घंटों तक देख सकती हूं और कभी थक नहीं सकती?

“धन्यवाद, उह...मुझे आपका नाम नहीं पता चला?”

“सेफी।”

“सेफी? यह एक असामान्य नाम है।”

“यह पर्सेफनी का छोटा रूप है। ज्यादातर लोगों को इसे उच्चारण करने में कठिनाई होती है, इसलिए मैंने इसे छोटा कर दिया। इसके अलावा, जो लोग जानते हैं, वे आम तौर पर नर्वस हो जाते हैं जब उन्हें पता चलता है कि मेरा नाम अंडरवर्ल्ड की रानी के नाम पर है,” मैंने कहा, अपने फड़फड़ाते हाथों को देखते हुए। मुझे अपना नाम बहुत पसंद है, लेकिन इसके साथ एक अजीब इतिहास आता है।

“धन्यवाद, पर्सेफनी। तुमने बहुत जानकारी दी है। मुझे आज रात तुमसे मिलकर खुशी हुई,” उसने कहा और अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाया।

मैंने संकोच करते हुए अपना हाथ उसके हाथ में रखा। उसने धीरे से मेरा हाथ घुमाया और उसे अपने होंठों तक ले गया। जब उसके होंठ मेरे हाथ के पीछे से जुड़े, तो ऐसा लगा जैसे मेरे पेट में आतिशबाजी हो रही हो।

मैंने कोशिश की कि जब उसने मेरे हाथ के पीछे को चूमा तो मैंने जो तेज सांस ली थी, उसे जाहिर न करूं, इसलिए मैंने कहा, “हां, तुम्हें भी...मिस्टर?” मैंने उसे जिज्ञासाभरी नजरों से देखते हुए पूछा।

“एड्रिक। तुम मुझे एड्रिक कह सकती हो।”